Il y a 24 ans, Le 5 mars 2002, Apollo, chien policier du NYPD, reçut la prestigieuse médaille Dickin décernée par la PDSA, souvent considérée comme l’équivalent animal de la Croix de Victoria.
La citation accompagnant la distinction saluait :
« Son courage infatigable au service de l’humanité lors des opérations de recherche et de secours à New York et à Washington après les attentats du 11 septembre 2001. Fidèles aux ordres et intrépides face à la tâche, le travail de ces chiens et leur dévouement sans faille témoignent du respect dû à ceux qui ont été tués ou blessés. »
Apollo, un Berger allemand, avait intégré la division canine des opérations spéciales du NYPD à l’âge de deux ans. Tout au long des années 1990, il compta parmi les chiens les plus performants de la police new-yorkaise et fit partie de la première équipe K-9 de recherche et de sauvetage en milieu urbain du département.
À l’approche de sa retraite, Apollo fut choisi par vote pour représenter l’ensemble des chiens de recherche et de sauvetage mobilisés après les attaques terroristes contre le World Trade Center et le Pentagone.
Avec son conducteur, l’officier Peter Davis, Apollo fut l’un des tout premiers chiens arrivés à Ground Zero. Ensemble, ils faisaient partie des nombreuses unités cynophiles qui se relayèrent durant des équipes de 12 heures, fouillant inlassablement les décombres à la recherche des milliers de victimes ensevelies sous les ruines.
Le travail était éprouvant, tant pour les hommes que pour les chiens. Très vite, l’espoir de retrouver des survivants s’était presque éteint et les recherches visaient principalement à retrouver les victimes.
Au milieu de la poussière et des fumées toxiques, Apollo et ses compagnons K-9 progressaient avec prudence dans un amas de débris instables. Lors d’un épisode particulièrement dangereux, Apollo chuta dans une cavité au cœur des gravats. Quelques secondes plus tard, une boule de feu jaillit du trou. Le chien en ressortit aussitôt, échappant de peu à de graves brûlures — il avait été mouillé quelques instants plus tôt.
Son maître racontera plus tard :
« Nous sommes arrivés juste après l’effondrement des tours. Pour atteindre les décombres, nous avons dû traverser de l’eau presque jusqu’à la taille. Soudain, Apollo a disparu, tombé dans un trou. Puis une énorme boule de feu est sortie… et lui aussi, en courant. Il était en flammes. J’ai balayé les braises sur son pelage, et il est immédiatement retourné chercher. »
Malgré cet épisode terrifiant, Apollo et son conducteur reprirent immédiatement leur mission, illustrant parfaitement le courage et le sens du devoir que la médaille Dickin a pour vocation d’honorer.
Apollo termina ensuite sa vie dans une retraite paisible et s’éteignit de vieillesse, entouré de ceux qui l’aimaient.
💙 N’oublions jamais.