Dans le monde des chiens de recherche et de sauvetage, certains noms sont devenus légendaires.
En Hongrie, celui de Mancs reste particulièrement associé au courage et à l’efficacité des chiens capables de retrouver des victimes ensevelies après une catastrophe. Ce berger allemand, né en 1994, appartenait à l'équipe spéciale de sauvetage Spider Special Rescue Team, basée à Miskolc. Son nom, Mancs, signifie d'ailleurs « patte » en hongrois.
Un chien aux capacités exceptionnelles
Mancs n'était pas un chien de recherche comme les autres. Sa spécialité était de localiser des personnes prisonnières sous les décombres, notamment après des tremblements de terre. Mais son travail ne consistait pas seulement à trouver une victime. Il était également capable de faire comprendre aux sauveteurs si la personne était encore en vie.
Son comportement permettait à son maître, László Lehoczki, et aux autres membres de l'équipe d'interpréter ses indications. Lorsqu'il détectait une personne décédée, Mancs se couchait. Lorsqu'il repérait une personne vivante, il restait debout, remuait la queue et aboyait. Cette capacité était particulièrement précieuse dans les zones où les sauveteurs ne pouvaient pas immédiatement accéder aux victimes.
Le sauvetage qui l'a rendu célèbre
C'est lors du séisme d'Izmit, en Turquie, en 1999, que Mancs est devenu célèbre dans le monde entier. Le tremblement de terre, survenu le 17 août 1999, avait provoqué des destructions considérables. Parmi les victimes se trouvait une petite fille de trois ans, Hatira Kaplan, prisonnière sous les ruines. Mancs participa aux recherches et réussit à localiser l'enfant après qu'elle eut passé 82 heures sous les décombres.
Son intervention contribua largement à faire connaître le travail des chiens de recherche hongrois. Les images de Mancs et de son maître furent largement relayées par les médias, faisant du berger allemand l'un des symboles de l'aide apportée par la Hongrie aux victimes du séisme. Quelques mois après le tremblement de terre, une chaîne de télévision hongroise organisa même une rencontre entre Mancs et la petite fille qu'il avait contribué à sauver.
Des missions à travers le monde
Le sauvetage d'Hatira Kaplan ne fut pas le seul exploit de Mancs. Avec László Lehoczki, il participa à plusieurs opérations internationales à la suite de catastrophes naturelles. En 2001, le duo se rendit notamment en El Salvador et en Inde, où des séismes avaient fait de nombreuses victimes.
Ces missions illustrèrent le rôle essentiel que peuvent jouer les chiens spécialisés dans les opérations de recherche sous les décombres. Leur odorat leur permet de détecter une présence humaine dans des conditions où les moyens techniques et les sauveteurs humains peuvent être limités.
Une statue à Miskolc
La popularité de Mancs dépassa rapidement le cadre du monde du sauvetage. En décembre 2004, une statue fut installée dans le centre de Miskolc, près du ruisseau Szinva et de la Szinva Terrace. Réalisée par la sculptrice Borbála Szanyi, elle représente le célèbre chien de sauvetage. Le monument est devenu un lieu de mémoire pour les habitants de la ville et un hommage au travail accompli par Mancs et son équipe.
La disparition de Mancs
Mancs poursuivit ses activités de sauvetage jusqu'à la fin de sa vie. Il mourut le 22 octobre 2006, à l'âge de 12 ans, des suites d'une pneumonie. Mais son histoire ne s'est pas arrêtée avec sa disparition.
En 2015, le Spider Special Rescue Team reçut le Prix du citoyen européen pour ses vingt années de travail consacré au sauvetage de victimes de catastrophes. Hatira Kaplan, la jeune fille retrouvée sous les ruines en Turquie en 1999, fut invitée à la cérémonie. Elle en profita également pour revenir à Miskolc et se recueillir devant la statue de celui qui avait contribué à lui sauver la vie.
Mancs au cinéma
L'histoire du célèbre chien a également inspiré le cinéma hongrois. Un film intitulé Mancs, également connu sous le titre international Paw, est sorti en 2014. Il s'inspire librement de la vie du chien et mélange prises de vues réelles et animation. Le film adopte volontairement une approche destinée au public familial et ne constitue donc pas une reconstitution fidèle de la carrière de Mancs. Il a néanmoins reçu en 2015 le prix principal du festival international du film SCHLiNGEL, consacré au cinéma pour enfants et adolescents.
Un symbole du courage des chiens de sauvetage
Mancs reste aujourd'hui l'un des chiens de recherche et de sauvetage les plus célèbres de Hongrie. Son histoire rappelle surtout l'importance du travail effectué par ces chiens après les catastrophes naturelles. Dans les décombres, là où les sauveteurs disposent parfois de très peu d'informations, leur odorat et leur capacité à signaler une présence humaine peuvent faire la différence entre l'espoir et le désespoir. Et à Miskolc, sa statue perpétue le souvenir d'un berger allemand qui a permis de retrouver des vies là où tout semblait perdu.